O videogame e a série “The Last of Us” instigaram a pergunta se tal situação poderia ocorrer na vida real.
Na série, que vai ao ar na HBO Max – parte da Warner Bros. Discovery, nossa controladora – o fungo Cordyceps é transmitido de humano para humano por meio de uma mordida, transformando seu hospedeiro em um zumbi rápido e agressivo. Na vida real, o fungo afeta apenas insetos.
“Fungos zumbis”: do mundo real à ficção científica
No episódio de hoje, vamos examinar alguns aspectos científicos relacionados aos chamados “fungos zumbis” e outros microrganismos que possuem a capacidade de alterar o comportamento dos hospedeiros que infectam.
Se você é fã de séries de televisão, pode ter prestado atenção recentemente em uma série chamada “The Last of Us”, que pode ser traduzida livremente como “Os Últimos de Nós”.
A série de nove episódios da plataforma HBO Max é a adaptação cinematográfica de um jogo eletrônico de mesmo nome criado em 2013. A produção descreve a vida em um mundo apocalíptico em que a humanidade quase foi exterminada após uma pandemia causada por um fungo.
Na série, pessoas infectadas pelo fungo são transformadas em uma espécie de zumbi agressivo em que o fungo cresce dentro delas. Eles tentam morder outras pessoas para transmitir a infecção adiante.
O que é interessante sobre a série, e a razão para fazer deste episódio um podcast de ciência e medicina, é que o fungo em questão – chamado Cordyceps – é real.
O que é Cordyceps e o que realmente causa o fungo zumbi mencionado em “The Last of Us”?
Há muito se sabe que é capaz de infectar várias espécies de insetos. Foi demonstrado que esse fungo muda de comportamento depois de crescer dentro deles, por isso foram apelidados de “fungos zumbis”.
Devemos esclarecer que os especialistas concordam que infecções por esses fungos não foram registradas em humanos. É muito improvável que isso aconteça devido à enorme diferença entre a estrutura do ser humano e a dos insetos.
No entanto, é interessante examinar o mecanismo pelo qual os fungos alteram o comportamento dos insetos, porque algumas substâncias químicas do fungo podem ter aplicações na medicina.
O que são fungos Cordyceps?
Os fungos Cordyceps constituem uma família de dezenas de espécies que são consumidas por algumas culturas asiáticas como alimento e têm sido extensivamente estudadas devido ao tipo de infecção que causam em formigas carpinteiras.
As formigas são infectadas por esporos de fungos encontrados no ambiente, que crescem dentro de seu corpo dentro de 24 a 48 horas e se espalham dentro de duas a três semanas.
Segundo Rebeca Rosengaus, professora associada de ciências marinhas e ambientais da Northeastern University, o fungo produz neurotoxinas, ou neuromoduladores, que alteram a neurobiologia do inseto, transformando-o essencialmente em um organismo zumbi.
Da mesma forma, o entomologista David Hughes, que trabalhou como consultor no jogo “The Last of Us”, diz que o fungo envolve os músculos do inseto, afetando seus neurônios motores, transformando-o em uma marionete.
O efeito desses fungos nas formigas
Essa mudança no comportamento da formiga é extraordinariamente surpreendente, pois em determinado momento da infecção, a formiga zumbi procura um galho que esteja a exatos 25 centímetros de um formigueiro. Ao atingir aquele ponto, que supostamente é o de temperatura e umidade mais favoráveis ao desenvolvimento do fungo, a formiga enfia a mandíbula na nervura da folha e se ancora naquele local, observando depois uma cena chocante que parece ser da ficção científica.
Aos poucos, da cabeça da formiga, começa a surgir o fungo Cordyceps. Vê-se uma espécie de verme com a ponta dilatada como um fruto cheio de sementes. De lá saem milhares de esporos que caem no formigueiro localizado abaixo da formiga morta para infectá-lo, ou que são levados pelo vento para infectar outros formigueiros distantes.
A inteligência das formigas é tamanha que as operárias estão constantemente atentas à presença de formigas zumbis. Os “zumbis” são reconhecidos porque – quando são infectados – adquirem um comportamento antissocial, completamente diferente dos demais membros da colônia. Ao reconhecê-las, as operárias arrastam as formigas infectadas para longe das colônias para morrer ali e assim evitar a infecção.
Este evento natural está perfeitamente documentado e estudado. Visto, como dissemos, que os fungos contêm vários compostos químicos, incluindo nucleosídeos, peptídeos cíclicos, esteróis, flavonoides, alcaloides e vários polissacarídeos, através dos quais exerceriam seus efeitos sobre o inseto infectado.
Uma dessas substâncias presentes no fungo zumbi, a cordicepina —que é quimicamente um análogo de nucleosídeo— está sendo estudada em laboratório para determinar seu uso na medicina humana.
Cordicepina e uso em humanos
A esse respeito, em um estudo publicado na revista Molecules em setembro de 2021, pesquisadores do Reino Unido realizaram uma extensa revisão da literatura médica sobre as propriedades da cordicepina.
Depois de identificar 1.204 publicações, os pesquisadores determinaram que 791 eram de qualidade suficiente para serem consideradas na revisão. Em 150 estudos com animais, eles determinaram que a cordicepina demonstrou alguns efeitos terapêuticos potenciais. Esses incluem:
- Redução do crescimento tumoral em 37 artigos,
- diminuição da dor e inflamação em 9 artigos,
- proteção da função cerebral em 11 artigos,
- melhora da função respiratória e cardíaca em 8 e 19 artigos, respectivamente,
- e melhora de distúrbios metabólicos em 8 artigos.
Os autores concluem que, como o mecanismo de ação da cordicepina e a forma como essa substância se distribui no corpo são desconhecidos, ainda é prematuro ser otimista, mas merece mais investigação.
A propósito, durante a pandemia, a cordicepina foi estudada como um possível tratamento contra o SARS-CoV-2, tanto por suas propriedades de inibição da replicação do vírus, quanto por um provável efeito protetor no cérebro e nos pulmões durante a Covid-19.
O fato de uma substância química, derivada de um fungo zumbi tão estranho, poder ser útil para os humanos não deveria chamar a atenção.
Lembremos que a psilocibina e o LSD – substâncias alucinógenas amplamente estudadas nos últimos anos para tratar a depressão e outros transtornos mentais – são substâncias químicas derivadas dos cogumelos. Da mesma forma, o antibiótico penicilina, descoberto por acaso pelo bacteriologista escocês Alexander Fleming em 1928, também é um subproduto de um fungo, Penicillium notatum.
Que outros fatores alteram o comportamento dos animais?
Mas os fungos não são os únicos microrganismos que causam alterações comportamentais nos animais.
Há muito se sabe que o parasita Toxoplasma gondii, que se reproduz no intestino dos gatos, tem propriedades estranhas quando infecta camundongos.
Aparentemente, o camundongo infectado com Toxoplasma desenvolve lesões cerebrais que mudam completamente seu comportamento. Isso ocorre por um mecanismo inflamatório, embora também seja possível que seja por substâncias químicas ou por uma reação imunológica.
Normalmente, os ratos são animais muito cautelosos, cuidadosos e medrosos que fogem de certos ambientes e cheiros que podem indicar perigo à sua integridade.
Mas, surpreendentemente, camundongos infectados com Toxoplasma perdem esse medo e ficam muito curiosos. Eles perdem o medo e ficam expostos não só aos gatos, mas a muitos outros animais que os comem.
Acredita-se que essa mudança no comportamento dos camundongos teria o objetivo de permitir que o Toxoplasma infectasse outros animais, principalmente gatos, animais em cujos intestinos ele se reproduz.
É justamente por esses tipos de observações que se postulou que a esquizofrenia estaria relacionada à infecção por Toxoplasma.
Toxoplasma e esquizofrenia… existe relação?
Apesar de existirem mais de 100 estudos que relacionam a infecção por Toxoplasma com a esquizofrenia, devido à raridade desta doença, é muito difícil estudar esta correlação e concluir que existe uma relação de causa e efeito.
Isso é especialmente difícil porque é difícil provar que a infecção por Toxoplasma precedeu o diagnóstico de esquizofrenia.
No entanto, um estudo publicado em 2019, em mais de 80.000 doadores de sangue na Dinamarca, constatou que o risco de desenvolver esquizofrenia era 2,7 vezes maior em pessoas infectadas antes do início da doença.
Apesar de a relação entre toxoplasmose e esquizofrenia ainda não ser definitivamente clara, a toxoplasmose humana é uma doença real, capaz de produzir múltiplas complicações no organismo, principalmente em mulheres grávidas, nas quais pode causar parto prematuro e cegueira e atraso mental em bebês.
A prevenção consiste em examinar periodicamente nossos gatos, principalmente se permitirmos que saiam de casa. Os gatos pegam o Toxoplasma comendo alimentos contaminados fora de casa.
Em resumo, com a licença cinematográfica para eliminar do roteiro o fato científico de que o fungo se espalha por esporos (eles mudaram para picadas), a série “The Last of Us” tem alguns elementos científicos reais, que nos fazem refletir sobre o equilíbrio delicado e muitas vezes desconhecido entre os seres vivos que habitam o planeta.
