Qualquer pessoa que já sofreu com jet lag ou lutou depois de adiantar ou voltar o relógio uma hora para o horário de verão sentiu na pele o que os pesquisadores chamam de relógio biológico, ou ritmo circadiano – o “marca-passo mestre” que determina como seu corpo responde à passagem de um dia para o outro.
Esse “relógio” é composto por cerca de 20 mil neurônios no hipotálamo, a área próxima ao centro do cérebro que coordena as funções inconscientes do corpo, como respiração e pressão arterial.
Os humanos não são os únicos seres com um sistema de relógio interno: todos os vertebrados – mamíferos, aves, répteis, anfíbios e peixes – possuem relógios biológicos, assim como plantas, fungos e bactérias. Os relógios biológicos são o motivo pelo qual os gatos são mais ativos ao amanhecer e ao anoitecer, e por que as flores florescem em determinadas horas do dia.
Os ritmos circadianos também são essenciais para a saúde e o bem-estar. Eles governam as mudanças físicas, mentais e comportamentais do seu corpo ao longo de cada ciclo de 24 horas em resposta a sinais ambientais como luz e comida. É por isso que mais ataques cardíacos e derrames ocorrem no início da manhã.
É também por isso que camundongos que não têm relógios biológicos envelhecem mais rápido e têm uma expectativa de vida mais curta, e pessoas com uma mutação nos genes do relógio circadiano têm padrões anormais de sono.
O desalinhamento crônico do ritmo circadiano por sinais externos, como ocorre com trabalhadores noturnos, pode levar a uma ampla gama de distúrbios físicos e mentais, incluindo obesidade, diabetes tipo 2, câncer e doenças cardiovasculares.
Em suma, há ampla evidência de que o relógio biológico é fundamental para a saúde. E cronobiólogos como eu estão estudando como o ciclo dia-noite afeta seu corpo para entender melhor como você pode modificar seus comportamentos para usar seu relógio interno a seu favor.
Como os ritmos biológicos afetam sua saúde
Seu relógio biológico afeta sua saúde regulando seus ciclos de sono-vigília e flutuações na pressão sanguínea e na temperatura corporal. Ele faz isso principalmente sincronizando seu sistema endócrino com os ciclos de luz e escuridão ambientais, para que certos hormônios sejam liberados em certas quantidades em determinadas horas do dia.
A glândula pineal em seu cérebro, por exemplo, produz melatonina, um hormônio que ajuda a regular o sono em resposta à escuridão. Os médicos aconselham reduzir a exposição à luz azul artificial de dispositivos eletrônicos antes de dormir, pois pode atrapalhar a secreção de melatonina e a qualidade do sono.
Seu ritmo circadiano também afeta seu metabolismo. Entre outras coisas, o sono ajuda a regular a leptina, um hormônio que controla o apetite. Seus níveis de leptina flutuam ao longo do dia de acordo com um ritmo definido pelo seu relógio circadiano. O sono insuficiente ou irregular pode interromper a produção de leptina, o que pode nos deixar com mais fome e levar ao ganho de peso.
Nos últimos anos, pesquisadores descobriram ainda mais maneiras pelas quais o relógio circadiano pode afetar a saúde. Por exemplo, há pesquisas que sugerem que comer em horários fixos do dia, ou dietas com restrição de tempo, pode prevenir a obesidade e doenças metabólicas.
A depressão e outros transtornos de humor também podem estar ligados ao controle circadiano disfuncional que leva a mudanças na forma como seus genes são expressos.
A hora do dia em que você toma o medicamento também pode afetar a eficácia e a gravidade dos efeitos colaterais. Da mesma forma, o relógio biológico é um alvo potencial para quimioterapias contra o câncer e tratamentos antiobesidade.
E, finalmente, até mesmo sua personalidade pode ser moldada pelo fato de seu relógio interno e fazer de você uma “pessoa da manhã” ou uma “pessoa da noite”.
Tirando o máximo proveito do exercício
Os relógios circadianos também fornecem uma possível resposta para quando é a melhor hora do dia de maximizar os benefícios do exercício físico.
Para estudar isso, meus colegas e eu coletamos amostras de sangue e tecidos de cérebros, corações, músculos, fígados e gordura de camundongos que se exercitavam antes do café da manhã ou depois do jantar no final da noite.
Usamos uma ferramenta chamada espectrômetro de massa para detectar aproximadamente 600 a 900 moléculas que cada órgão produziu. Esses metabólitos serviram como fotografias em tempo real de como os camundongos responderam ao exercício em horários específicos do dia.
Costuramos essas fotografias para criar um mapa de como o exercício da manhã versus da noite afetou cada um dos diferentes sistemas de órgãos dos camundongos – o que chamamos de atlas do metabolismo do exercício.
Usando esse atlas, vimos que a hora do dia afeta como cada órgão usa energia durante o exercício. Por exemplo, descobrimos que o exercício matinal reduz os níveis de glicose no sangue mais do que o exercício noturno. O exercício no final da noite, no entanto, permitiu que os ratos se beneficiassem da energia armazenada em suas refeições para aumentar a resistência.
Claro, camundongos e humanos têm muitas diferenças. Por um lado, os ratos são mais ativos à noite do que durante o dia. Ainda assim, acreditamos que nossas descobertas podem ajudar pesquisadores a entender melhor como o exercício afeta a saúde e, se cronometrado adequadamente, pode ser otimizado com base na hora do dia para atingir metas pessoais de saúde.
Se dando bem com seu relógio biológico
Acredito que o campo da cronobiologia está crescendo e que produziremos ainda mais pesquisas com aplicações práticas e ideias sobre saúde e bem-estar no futuro.
Em meu próprio trabalho, por exemplo, uma melhor compreensão de como o exercício em diferentes momentos do dia afeta seu corpo pode ajudar a personalizar os planos de exercícios para maximizar os benefícios específicos para pacientes com obesidade, diabetes tipo 2 e outras doenças.
Ainda há muito a aprender sobre como funciona o relógio circadiano. Mas, enquanto isso, existem algumas maneiras testadas e verdadeiras pelas quais as pessoas podem sincronizar seus relógios internos e melhorar a saúde. Isso inclui a exposição regular à luz solar para acionar o sistema endócrino a produzir vitamina D, permanecer ativo durante o dia para adormecer mais facilmente à noite, evitar a cafeína e reduzir a exposição à luz artificial antes de dormir.
*Professor assistente de Biologia na Universidade A&M do Texas.
Fonte: Galileu
